佛教大约在公元一世纪中叶传入中国。到公元六世纪末至九世纪中叶的隋唐时期，中国佛教达到极盛时期。这时期，大乘各宗派先后兴起，呈现着百花争艳的景象。现将主要的八个宗派简介如下：

三论宗
依据鸠摩罗什(343—413)传译的《中论》、《百论》、《十二门论》而研究讲习而形成的学派名叫“三论宗”。它的宗义，是以真俗二谛为总纲，从真空的理体方面揭破一切五蕴诸法虚妄不实，彻底破除三毒(贪嗔痴)迷惑，以建立一切无所得的中道正观。隋末的吉藏大师系统地阐发了这一理论。这一宗，实际就是印度中观系统的流派，龙树、提婆学说的直接继承者。

瑜伽宗
依弥勒讲说、无著记录整理的《瑜伽师时论》为根本教典而立的宗，名瑜伽宗。我国玄奘法师(600—664)译传此宗，并糅译十师解释世亲《唯识三十颂》之作为《成唯识论》，故此宗又称法相唯识宗，亦称慈恩宗。它的宗旨是广泛分别万有性相皆不离识。阐述诸法因缘体用，修唯识观行以转识成智(转依)。此宗由玄奘法师译传而成立，是印度无著、世亲学说的直接继承者。

天台宗
天台宗是以罗什译的《法华经》、《大智度论》、《中论》等为依据，吸收了印度传来的和中国发展的各派思想，重新加以系统地组织而形成的思想体系，因为创始人智(538—597)住在浙江天台山，所以叫天台宗。它的宗义以五时八教为总纲，以一心三观，三谛圆融为中心思想。

华严宗
华严宗以《华严经》为根据，对《华严经》有深入的研究和精辟的阐发，是在前人(三论、天台、慈恩、地论师、摄论师等)学说的基础上发展形成的一个思想体系。创始人是七世纪末的贤首国师(法藏)，所以又名贤首宗。此宗以五教来判摄整个佛教，以六相、十玄、三观为中心思想，着重阐明法界缘起的道理和观行的方法。
天台、华严的宗义虽说导源于《法华》、《华严》，而实际上为中国所独创。天台的一心三观圆融三谛的学说和华严的法界缘起，一切无碍的学说都大大发展了印度传来的大乘思想，展现了中国独创的大乘精神。

禅宗
禅学方面，在中国有一支异军特起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。这个宗所传习的，不是古来传习的次第禅，而是直指心性的顿修顿悟的祖师禅。相传此宗的禅法是五世纪初的菩提达磨由印度传来。虽有单传心印，不立文字之说，实际上禅宗是以《楞伽》、《金刚》和以后出现的《六祖坛经》以及许多的“语录”为依据的。在八世纪，它又分为南北两宗。北宗神秀(约606—706)一派主张渐修，盛极一时，但不久便衰歇；南宗慧能(638—713)主张顿悟，后世尊为六祖，弘传甚盛。从唐至宋，南宗的禅师辈出，在此三、四百年中又分出了沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗，临济下又分出黄龙、杨岐两派，合前五宗称为七派，都曾盛极一时，后来的禅宗只有临济，曹洞两派流传不绝，临济宗尤为兴盛。

净土宗
净土宗是依据《无量寿经》等，提倡观佛、念佛以求生西方阿弥陀佛极乐净土为宗旨而形成的宗派，所以名为净土宗。五世纪的慧远是它的创始者，六世纪的昙鸾和七世纪的善导是它的重要的弘扬者。修学此宗不一定要通达佛经，广研教乘，也不一定要静坐专修，只要信愿具足，一心称念“南无阿弥陀佛”，始终不怠，临命终时，就可往生净土。由于简便易行，不拘形式，能摄受广大群众，因而使净土在中国得到特别广泛的流行。

律宗
在戒律方面，依据昙无德四分律而加以大乘教义的解释，在中国形成了一个“律宗”的学派。它的重要人物是与玄奘同时的道宣。由于这一宗的盛行，中国僧人们在修习大乘三学中，仍注重上座部戒律的止作二持的遵行。

密宗
八世纪时印度的密教，由善无畏(637—735)、金刚智(669—741)、不空(705—774)等传入中国，形成密宗。此宗依《金刚顶经》、《大日经》建立“金刚界”、“胎藏界”两部三密瑜伽。此宗以密法奥秘，不经灌顶，不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗。

这便是中国汉语系佛教的八大宗派。此外还有专宗俱舍论的俱舍宗，专宗成实论的成实宗，以及专宗摄论、地论、涅盘经的各宗派，于东晋南北朝时期兴起，盛行一时，便不久便失去传承，或并入他宗了。

总观诸宗历史，隋唐是各宗兴起和极盛时代，会昌法难(844)后，除禅宗外，是诸宗衰亡时代。稍后有天台、贤首的复兴和禅宗的大发展，这可算是佛教复兴的时代，但也没有初唐、中唐那样的盛况。自元代起西藏佛教传入内地，很受朝廷的崇奉，但未普及民间，而汉地原有佛教则不及宋时兴盛。有清一代，汉地佛教没有什么起色，仅可保持原有的余绪。清末以来，上述八宗都有人研究讲学，有复苏的趋势。这便是从公元一世纪佛教初传到清末我国佛教宗派的大致脉络。

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佛教的宗派

天台宗
天台宗，中国佛教宗派。因创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。
以《妙法莲华经》为宗旨，《大智度论》作指南，《大般涅槃经》为扶疏，《大般若经》为观法。智顗的天台三大部，是该宗的根本典籍。
此宗的主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。
该宗是中国佛教最早创立的一个宗派。它集合南北各家义学和禅观之说，加以整理和发展而成一家之言，当时得到朝野的支援和信奉，对隋唐以后成立的各宗派多有影响。元明以后，该宗学者往往兼倡并净土，形成"教在天台，行归净土"之风。该宗在汉族地区虽几经兴衰，但仍廷续至今不绝。



三论宗
三论宗，中国佛教宗派。隋吉藏创立。因依龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》等三论立宗，故名。
此宗所依经典,自罗什、僧肇、僧朗相承以来，就以《大品》、 《法华经》、《华严经》为宗依。至法朗又加《涅槃经》。即有4部大经，所以隋唐诸三论师的传记中每每有"四经三论"或"四论三经"之说。此外《维摩经》、《仁王经》、《金刚般若经》、《胜经》、《金光明经》等，也都有较详细的疏解。《智论》、《中论》、《百论》、《十二门论》是此宗的根本论典，除《智论》外，吉藏均有注疏。关于此宗的专着如《大乘玄论》、《法华玄论》、《净名玄论》、《二谛章》、《三论玄义》等皆是此宗的要典。
诸法性空的中道实相论,为此宗的中心理论。



法相宗
法相宗，中国佛教宗派。因剖析一切事物（法）的相对真实（相）和绝对真实（性）而得名。又因强调不许有心外独立之境，亦称唯识宗。由于创始者玄奘及其弟子窥基常住大慈恩寺，故又称慈恩宗。
主要奉古印度大乘佛学瑜伽一系学说，其所依经典，即以《瑜伽师地论》为本，以《百法明门论》、《五蕴论》、《显扬圣教论》、《摄大乘论》、《杂集论》、《辨中边论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》、《大乘庄严经论》、《分别瑜伽论》等十论为支的所谓"一本十支"为主要典籍。《成唯识论》为其代表作。
此宗所传唯识因明之学对后世影响很大。



律宗
律宗，中国佛教宗派。因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
以《十诵律》、《四分律》、《摩诃僧祗律》、《五分律》和《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见律毗婆沙》、《萨婆多论》、《明了论》，为基本经典，通称四律五论。将释迦一代教法判为化、制两教。化教为佛教化众生令生定慧的教法，即经论之所诠，如四部阿含，《发智论》和"六足论"等。制教为佛教诫众生而对其行为加以制御的教法，即律教之所诠，如《四分律》、《十诵律》等。化教又可分作性空教、相空教、唯识圆教三类。性空教摄一切小乘，相空教摄一切大乘般若，唯识圆教摄大乘《华严经》、《楞伽经》、《妙法莲华经》、《大般涅槃经》。制教又可分为实法宗、假名宗、圆教宗三宗。实法宗即立一切诸法唯有假名的经量部等，以非色非心法为戒体。圆教宗即立一切诸法唯有识的唯识圆教等，以心法种子为戒体。律宗在三教三宗中属唯识圆教宗。
律宗的教理分成戒法、戒体、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的实践；戒相是戒的表现或规定，即五戒、十戒、二百五十戒等。该宗的主要学说是戒体论。


净土宗
净土宗，中国佛教宗派。因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。历代祖师并无前后传承法统，均为后人据其弘扬净土的贡献推戴而来。按近代印光所撰《莲宗十二祖赞》，以慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、祩宏、智旭、行策、实贤、际醒为莲宗十二祖。前九祖和《莲宗九祖传略》大致相同。后印光也被其门下推为第十三祖。
《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲的《往生论》为该宗所依经典。称三经一论。善导所着《观无量寿经疏》、《往生礼赞》、《观念法门》、《法事赞》、《般舟赞》等，为该宗主要代表作。
该宗教义简单，主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。
该宗由于修行方法简便，人人都能做到，故自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门。同时又很快普及于一般社会，有所谓"家家弥陀佛"的说法，一直流传至今。



禅宗
禅宗，中国佛教宗派。主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称"南能北秀"。
该宗所依经典，先是《楞伽经》，后为《金刚经》，《六祖坛经》是其代表作。
提倡心性本净，佛性本有，见性成佛。主要依据是达摩的"二入"、"四行"学说。
慧能 著名 的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称"五家"。其中临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代开成黄龙、扬岐两派。合称"五家七宗"。
禅宗五派的思想，相差无几，仅是门庭施设不同，接引学人方法有所区别，以致形成不同宗风。
禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。



华严宗
华严宗，中国佛教宗派。因以《华严经》为根本典籍，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗。以发挥"法界缘起"的思想为宗旨，又称法界宗。
主要教理为法界缘起说。宇宙万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽；并用四法界、六相、十玄等法门，来阐明无尽缘起的意义。



密宗
密宗，中国佛教宗派。亦称密教、秘密教、瑜伽密教、金刚乘、真言乘等。因该宗依理事观行，修习三密瑜伽（相应）而获得悉地（成就），故名。
该宗认为世界万物、佛和众生皆由地、水、火、风、空、识"六大"所造。前"五大"为"色法"，属胎藏界（有"理"、"因"、"本觉"三个方面的意义）；"识"为"心法"，属金刚界（有"智"、"果"、"始觉"、"自证"四个方面的意义）。主张色心不二，金胎为一。两者赅宇宙万有，而又皆具众生心中。佛与众生体性相同。众生依法修习"三密加持"就能使身、口、意"三业"清净，与佛的身、口、意三密相应，即身成佛。此宗仪轨复杂，所有设坛、供养、诵咒、灌顶等，均有严格规定，需经阿闍梨（导师）秘密传授。
密宗典籍浩瀚，梵本传世不多，但中国西藏和汉地保存译本颇多。

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佛教的教旗

目前我们在许多寺院的法会上看到的佛教教旗是美籍波兰人奥尔高特根据佛陀成道时圣体放出的六种光色设计的，并在1952年举行的世界佛教徒联谊会第二次大会上得到确认。
六种光色为蓝、黄、红、白、橙及前五色的混合色。其构图，纵横均为蓝、黄、红、白、橙等色，象征人类的各种肤色。其中，横的表示全世界人类的和睦相处，纵的表示世界的和平。从佛教立场看，教旗的六色(包括混合色)象征佛陀的庄严法相和佛教的博大精深。蓝色代表佛教慈悲和平的主旨；黄色寓示中道了义；红色象征成就福德；白色表示清净解脱；橙色象征佛法的根本——智慧圆满；五色的混合色寓示真如不二之义。
因此，佛教教旗是佛教的象征，是智慧、平等、慈悲、和平的象征，一切佛教徒乃至全人类都应团结在这一神圣、伟大的旗帜之下。